En finale, dimanche 23 octobre à l'Eden Park, les Français seront opposés à la Nouvelle-Zélande ou à l'Australie, qui s'affrontent dans un sommet de l'hémisphère Sud en demi-finale dimanche (20h00 locales, 10h00 françaises) à Auckland.

Le XV de France de Marc Lièvremont rejoint dans l'histoire ceux de Jacques Fouroux en 1987 et de Jean-Claude Skrela et Pierre Villepreux en 1999, qui s'étaient hissés en finale pour sombrer, respectivement face à la Nouvelle-Zélande (29-9) et à l'Australie (35-12).

Mais les Français version 2011 sont entrés en finale par la toute petite porte, devenant la première équipe à disputer une finale de Coupe du Monde après avoir subi deux défaites en poule; une gifle face aux All Blacks (37-17) et une humiliation face aux îles Tonga (19-14).

"Je m'en fous complètement que le match n'ait pas été beau, qu'on ait eu de la réussite, et que les Gallois méritaient peut-être plus mais on est en finale et c'est tout ce qui compte. Si on doit être champion du monde en jouant le même rugby, on sera champion du monde en jouant le même rugby", a lancé l'entraîneur Marc Lièvremont.

Avant d'affronter l'un des deux géants de l'hémisphère sud, les Français n'ont qu'un seul match référence dans leurs bagages, une victoire au courage (19-12) en quart de finale face à l'Angleterre.

Sa dernière victime, le pays de Galles, qui disputait sa première demi-finale depuis 1987, peut nourrir d'éternels regrets après avoir perdu dès la 18e minute son jeune capitaine Sam Warburton, exclu pour un plaquage dangereux sur Vincent Clerc, tout en ayant inscrit l'unique essai de la partie à 14 contre 15 par le demi de mêlée Mike Phillips (58e).

Encore plus incompréhensible fut l'obstination galloise à aligner plus de vingt temps de jeu dans les ultimes secondes quand un drop aurait pu qualifier le XV du Poireau pour la finale.

"Nous ressentons simplement que le destin de ce match nous a été ôté avec le carton rouge", a regretté l'entraîneur du XV du Poireau, le Néo-Zélandais Warren Gatland, avant d'ajouter, mordant: "espérons que les Français produiront un peu plus de rugby en finale."

Ce ne sera pas difficile... Après une entame de match très compliquée et l'ouverture du score sur pénalité de l'ouvreur gallois James Hook, l'exclusion de Warburton aurait dû ouvrir un boulevard au XV de France. Il n'en fut rien.

"Même si ce sont les Gallois qui ont joué à 14, on a eu l'impression que c'était l'équipe de France qui jouait à 14. Ca nous a paradoxalement mis la pression. On a commencé à très mal jouer, à faire des en-avants, des mauvais choix et les maintenir dans le match", a reconnu le capitaine Thierry Dusautoir.

Crispés, dominateurs en touche mais arqueboutés derrière une stratégie minimaliste, à grand renforts de coups de pieds et de ballons perdus, les Français se sont contentés de convertir trois petites pénalités par Morgan Parra, deux avant la pause (6-3) sur une mêlée victorieuse et une faute au sol; et une neuf minutes après la reprise sur un maul écroulé par les Gallois (9-3, 49e).

La dernière demi-heure, exécutée en marche arrière, fut des plus crispantes et son issue, miraculeuse. Les Gallois, pleins de courage, sont bien parvenus à franchir la ligne grâce à Mike Phillips mais l'ouvreur Stephen Jones, entré en jeu, manqua la transformation qui les aurait placés en tête (9-8, 58e).

Une stupide faute du pilier Nicolas Mas offrit une pénalité de 50 mètres à l'arrière Leigh Halfpenny, qui échoua de quelques centimètres sous la barre... Avec une telle réussite, le XV de France peut rêver au titre mondial.