A 17H38 GMT mercredi, le vaisseau Shenzhou VIII s'est uni au module Tiangong-1, à une vitesse d'environ 28.000 km/h à 343 km au-dessus de la Terre, selon le Centre aérospatial de contrôle en vol de Pékin, cité par l'agence officielle Xinhua.

Shenzhou ("vaisseau divin") VIII, une version modifiée des capsules Shenzhou qui ont propulsé dans l'espace les premiers spationautes chinois, avait décollé mardi de la base de Jiuquan, d'où était également parti le 29 septembre le module d'essai Tiangong-1 ("Palais céleste).

Shenzhou VIII et Tiangong-1 resteront amarrés pendant à peu près 12 jours avant de se séparer pour s'unir à nouveau à une date qui n'a pas encore été arrêtée, selon Wu Ping, porte-parole du Programme chinois de vol habité, citée mardi par Chine nouvelle.

La maîtrise des rendez-vous spatiaux est une étape cruciale dans la conquête de l'espace, franchie par les Russes et les Américains dans les années 1960.

Ce premier amarrage entre dans le cadre du programme visant à doter d'ici une décennie la Chine d'une station orbitale dans laquelle un équipage peut vivre en autonomie durant plusieurs mois, comme l'ancienne station russe Mir ou la Station spatiale internationale (ISS).

Si la mission Shenzhou VIII est un succès, la Chine lancera l'année prochaine deux autres vaisseaux pour aller rejoindre Tiangong-1, successivement Shenzhou IX et Shenzhou X, dont l'un sera habité.

Deux femmes font partie des astronautes qui s'entraînent en vue de cette mission, selon l'agence. Si elles sont choisies, elles seront les premières Chinoises à être envoyées par leur pays dans l'espace.

Sur Shenzhou VIII, deux mannequins ont été embarqués sur le vaisseau pour envoyer des faux signaux de vie produits par une machine sur leur respiration, leur température corporelle ou leur tension artérielle, afin de tester transmission des données vers le sol, a rapporté mercredi le Xin Jing Bao (Nouvelles de Pékin).

Pour la première fois, des expériences en sciences de la vie et sur la microgravité sont réalisées en coopération internationale dans le cadre du programme chinois de vol habité, avait indiqué lundi Mme Wu.

"L'Allemagne pratique des expériences en microgravité de façon régulière et a une compétence particulière en Europe dans ce domaine", a expliqué à l'AFP Isabelle Sourbès-Verger, spécialiste du programme spatial chinois au CNRS.

Lancé au début des années 1990 grâce à des achats de technologie russe, le programme de vol habité chinois est contrôlé par l'armée et était resté jusqu'ici à l'écart de la coopération internationale, contrairement aux autres domaines spatiaux comme l'astrophysique ou l'observation de la Terre.

Le relatif isolement de la Chine est dû à "la résistance des Etats-Unis, principalement pour des raisons de sécurité, mais aussi politiques", selon Morris Jones, expert du programme spatial chinois basé en Australie.

La Chine a procédé à son premier vol spatial habité en 2003, devenant le troisième à envoyer des hommes dans l'espace après l'Union soviétique et les Etats-Unis.

En septembre 2008, Pékin a affirmé ses ambitions en réalisant une sortie extra-véhiculaire dans l'espace lors de la mission Shenzhou VII.

Un autre pendant du programme spatial chinois est constitué par les sondes lunaires Chang'E, dont la deuxième a été envoyée l'an dernier. Mais jusqu'ici, la Chine n'a pas encore annoncé officiellement son intention d'envoyer des hommes sur la lune.